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 Miércoles 13 de junio de 2007
Se basan en la capacidad de los perros de identificar personas enfermas con su olfato
Algo hay en el aliento humano que a los perros les permite distinguir a una persona con cáncer de pulmón de una persona sana. Distintos experimentos han demostrado que los perros entrenados para reconocer el aliento de una persona que padece esa enfermedad cumplen su tarea con una precisión superior al 90 por ciento.
Confirmado que, como los demuestra el olfato
canino, existe una suerte de etérea "huella dactilar" del cáncer de
pulmón, hoy el objetivo es el desarrollo de un método diagnóstico tan
efectivo como la nariz de los perros, pero a la vez fácil de poner en
práctica a escala masiva y carente de posibles efectos secundarios. Las
necesidades que guían su búsqueda son indudables.
"La
mortalidad en cáncer de pulmón no cambiará hasta que podamos
diagnosticarlo en sus estadios iniciales. Hoy más del 70% de los casos
se pueden curar con cirugía si son tratados tempranamente, pero sólo
uno de cada cinco tumores se detectan en sus primeros estadios", dijo
el doctor Michael Unger, director del Programa de Detección y
Prevención del Cáncer de Pulmón del Fox Chase Cancer Center, de
Philadelphia, Estados Unidos.
De visita en Buenos Aires,
donde participó de la conferencia "Enfoque multidisciplinario del
cáncer de pulmón", organizada por la Asociación Argentina de Medicina
Respiratoria y la Asociación Argentina de Oncología Clínica, Unger
dialogó con LA NACION sobre la búsqueda de nuevos métodos de
diagnóstico capaces de imitar la precisión demostrada por el olfato de
nuestros mejores amigos.
"El objetivo principal de nuestras
investigaciones es cómo detectar mejor las personas de alto riesgo
-dijo Unger-. El problema es que no hay una fórmula para determinar a
quién estudiar. Por ejemplo, las personas fumadoras tienen un mayor
riesgo, pero sólo el 15% de los cánceres de pulmón se diagnostican en
personas fumadoras, realizar los estudios en todas esas personas
plantea la necesidad de contar con un método que sea costo-efectivo."
En su búsqueda, los médicos se han encontrado con una pista para
seguir: el olfato canino. "Hay estudios muy fascinantes con perros que
han sido entrenados y que pueden detectar pacientes con cáncer con una
precisión de más del 90 por ciento. La pregunta es: qué saben los
perros que nosotros no sabemos.
-¿Y qué saben?
-Es lo que estamos estudiando. Recolectamos muestras de aire exhalado
de pacientes con cáncer, de fumadores que no tienen cáncer y de
personas sanas. Los perros son entrenados para oler primero el aire
exhalado por pacientes con cáncer de pulmón, y aprenden cómo responder
cuando lo huelen. Cada vez que les damos las muestras de personas con
cáncer, ellos responden.
Entonces empezamos con las muestras
de personas que no tienen cáncer, y los perros no responden. Es una
experiencia a ciegas: los investigadores no saben qué muestras les
están dando a los perros, sólo consignan las respuestas de los perros.
Y la precisión es superior al 90 por ciento.
-¿Qué aplicación diagnóstica puede tener este hallazgo?
-Esto nos dio la idea de analizar el aire exhalado mediante técnicas
modernas y muy sofisticadas, buscando la expresión de ciertos
marcadores. Lo que buscamos es si existe una especie de "firma
genética" específica de las personas con cáncer. Las técnicas
obviamente son muy complejas y muy caras, pero primero estamos tratamos
de definir cuál es la imagen, para después empezar a ver si hay otras
formas de obtenerla, reduciendo el costo.
-¿Ya hay una idea de qué sustancias o genes componen esa imagen?
-Sí, estamos buscando mediante técnicas de espectrometría de masa
ciertas proteínas específicas. Primero analizamos todas la proteínas
para establecer grupos de proteínas, presentes o no en pacientes con
cáncer, y nos enfocamos luego más estrechamente en éstos grupos. Con el
espectrómetro de masa buscamos primero aquella "firma" de los cánceres
avanzados y después iremos a buscar la de los más tempranos. Pues
sabemos que los cambios genéticos que ocurren en las proteínas se dan
durante la evolución del desarrollo del cáncer. De modo que en los
tumores tempranos hay diferentes genes involucrados que en los tumores
más avanzados.
-¿Cuál puede ser el impacto de contar con un método de diagnóstico a partir del aire exhalado?
-Un método de screening [método
de diagnóstico para usar en grande poblaciones] ideal sería aquel que
sea barato, que no sea peligroso al ser usado en gran escala, sin
efectos secundarios, que sea fácil de realizar, confiable y específico;
una vez que lo hayamos logrado, veremos grandes cambios en la lucha
contra el cáncer.
Por Sebastián A. Ríos
De la Redacción de LA NACION
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